In che modo l'inquinamento da plastica influisce sull'oceano?

Ogni giorno 8 milioni di tonnellate di plastica entrano nell'oceano. Ciò equivale a un camion scaricato in mare ogni minuto della giornata. Da lì, procede un lungo e distruttivo viaggio. "La plastica che entra nell'oceano può essere trasportata a grandi distanze dalle correnti verso tutte le parti del mondo, tra cui la remota Antartide e la fossa Mariana, il luogo più profondo della Terra", afferma Winnie Lau, senior officer di The Pew Charitable Trusts 'Preventing Ocean Campagna di materie plastiche. Lungo la strada, si infiltra negli ecosistemi e provoca danni indicibili alla vita marina.

Eppure, nonostante l'entità di questo problema, la produzione globale di plastica continua, mettendo a rischio gli oceani in modo crescente. Cosa rende l'oceano così vulnerabile all'inquinamento da plastica - e cosa possiamo fare per limitare la quantità che entra?

Qual è il problema con la plastica?

La plastica è quasi inevitabile nella nostra vita quotidiana. È usato per fare di tutto, dagli imballaggi per alimenti a articoli da toeletta, abbigliamento, mobili, computer e automobili. Questo materiale onnipresente è progettato per essere molto resistente e di conseguenza gran parte non si biodegrada. A seconda del tipo, la plastica può impiegare da alcuni decenni a potenzialmente milioni di anni per disintegrarsi in discarica. Di conseguenza, a meno che non sia bruciato, il che causa inquinamento, quasi ogni pezzo di plastica mai prodotto esiste ancora oggi - e quando entra nell'oceano, i suoi effetti possono essere avvertiti per  secoli .

Da dove provengono i rifiuti?

A livello globale, produciamo oltre 300 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica ogni anno e questo numero è in aumento. Eppure, di tutti i rifiuti di plastica mai creati, solo il 9% è stato riciclato, mentre il resto è stato incenerito o scartato, finendo principalmente in discarica. Una grande ragione di ciò è che il 50% della plastica che produciamo è monouso , il che significa che è destinato a essere gettato via immediatamente dopo che ha servito al suo scopo - come cannucce, sacchetti di plastica e bottiglie d'acqua. Poiché è così frequentemente prodotta e così rapidamente scartata, la plastica monouso aumenta la quantità di rifiuti che entrano nelle discariche e, a sua volta, aumenta la quantità che inevitabilmente fuoriesce nell'ambiente.

Perché l'oceano è così gravemente colpito dalla plastica?

Incredibilmente vasto e profondo, l'oceano si comporta come un enorme pozzo per l'inquinamento globale. Parte della plastica nell'oceano proviene da navi che perdono merci in mare. Reti da pesca e palangari di plastica abbandonati - noti come attrezzi fantasma - sono anche una grande fonte, che costituisce circa il 10% dei rifiuti di plastica in mare. Anche l' acquacoltura marina contribuisce al problema, soprattutto quando la schiuma di polistirolo utilizzata per realizzare le cornici galleggianti delle gabbie dei pesci si fa strada nel mare.

Ma la stragrande maggioranza dei rifiuti entra nell'acqua dalla terra. Il clima estremo e i venti forti lo portano lì e l'inquinamento lungo le coste viene rapidamente trascinato dalle maree. L'oceano è anche l'endpoint di migliaia di fiumi, che trasportano tonnellate di rifiuti sciolti e rifiuti dalle discariche, che alla fine lo depositano in mare. In effetti, solo 10 fiumi in tutto il mondo, otto dei quali originari dell'Asia, sono responsabili della maggior parte della plastica trasportata dai fiumi che entra negli oceani: la Cina Yangtze è la fonte più grande, con un contributo di 1,5 milioni di tonnellate ogni anno. Ciò è dovuto principalmente al fatto che diversi paesi hanno affidato in outsourcing la gestione dei rifiuti di plastica in Cina. Fino a gennaio 2018, quando ha vietato il commercio, la Cina ha importato quasi la metà della spazzatura di plastica del mondo.

Una volta nell'oceano, le dure condizioni e il movimento costante causano la rottura della plastica in particelle di diametro inferiore a 5 mm, chiamate microplastiche . Questo disperde la plastica ancora più in profondità e nell'oceano, dove invade più habitat e diventa effettivamente impossibile da recuperare.

Qual è l'impatto sulla vita marina?

Centinaia di migliaia di animali marini restano intrappolati nei rifiuti di plastica ogni anno, specialmente in equipaggiamento di fantasmi, il che limita il loro movimento e la loro capacità di nutrirsi e provoca lesioni e infezioni. Meno visibile è la devastazione che si verifica attraverso l'ingestione di plastica: uccelli marini, tartarughe, pesci e balene scambiano comunemente rifiuti di plastica per cibo, perché alcuni hanno un colore e una forma simili alla loro preda. La plastica galleggiante accumula anche microbi e alghe sulla superficie che gli conferiscono un odore appetitoso per alcuni animali marini. Una volta che gli animali lo consumano, la plastica ingerita può perforare gli organi interni o causare blocchi intestinali fatali; porta anche alla fame, perché uno stomaco pieno di plastica dà a un animale l'illusione di essere pieno.

Anche le microplastiche sembrano simili al plancton, che è cibo per centinaia di specie alla base della catena alimentare, il che significa che la plastica si infiltra in interi ecosistemi. I ricercatori hanno persino scoperto che gli organismi piccoli come i polipi nei coralli consumano regolarmente microplastiche .

Inoltre, la plastica assorbe gli inquinanti che galleggiano nell'oceano e contengono essi stessi sostanze chimiche dannose. La ricerca preliminare suggerisce che quando gli animali consumano queste particelle infuse da tossina, potrebbero danneggiare i loro organi , renderli più sensibili alle malattie e alterarne la riproduzione . 

Quanto è grave, davvero?

L'inquinamento da plastica è così pervasivo che è stato trovato in alcune delle località più selvagge e remote del nostro pianeta, tra cui l' Antartide , e nei canyon più profondi della fossa Mariana . Le correnti oceaniche hanno unito la plastica fluttuante in cinque enormi, vorticosi gyres di acque profonde - come il Great Pacific Garbage Patch , che copre un'area dell'oceano tre volte più grande della Francia . Le stime suggeriscono che potrebbero esserci al di sopra di 5 trilioni di singoli pezzi di plastica che galleggiano nell'oceano. E se continuiamo a produrre plastica ai tassi attuali, la quantità potrebbe superare tutti i pesci nel mare entro il 2050. La ricerca mostra anche che oltre 800le specie costiere e marine sono direttamente colpite dai rifiuti di plastica a causa dell'entanglement, dell'ingestione o del danneggiamento dei loro habitat. Gli studi dimostrano che il 90% degli uccelli marini e il 52% di tutte le tartarughe del pianeta hanno consumato plastica. Inoltre, un milione di uccelli marini e 100.000 mammiferi marini muoiono ogni anno a causa dei rifiuti di plastica.

In che modo l'inquinamento da plastica ha un impatto sull'uomo?

Quando gli animali marini consumano plastica, le tossine che contiene si scompongono all'interno dei loro corpi. Quindi quando gli umani mangiano frutti di mare, li consumiamo anche noi . Alcune di queste tossine plastiche sono collegate ad anomalie ormonali e problemi di sviluppo . Ma i ricercatori stanno ancora cercando di capire esattamente come è influenzata la nostra salute quando consumiamo plastica attraverso pesci e molluschi. Finora le analisi hanno suggerito che le microplastiche non rappresentano necessariamente un rischio per la salute umana. Ma ci sono ancora molte cose che non conosciamo. Una preoccupazione è che le materie plastiche nell'oceano alla fine si degradano in nanoplastiche , che sono così piccole da poter entrare nelle cellule umane se consumate. Nel 2019, gli esperti hanno chiesto ulteriori ricerche nell'effetto delle micro e nanoplastiche sulla salute umana.

Cosa posso fare?

Indubbiamente, il maggiore impatto che i consumatori possono fare è ridurre il loro uso di plastica monouso, che contribuisce in modo significativo all'inquinamento da plastica nel mare. Anche il riciclo della plastica ove possibile è importante. Il volontariato per le pulizie di gruppo di fiumi e spiagge aiuta a ridurre la quantità di plastica sfusa che si fa strada nel mare. Anche il supporto di campagne e cambiamenti politici che riducono la produzione di materie plastiche non necessarie è fondamentale. Ciò ha portato a enormi successi in passato, come il divieto nel Regno Unito, negli Stati Uniti e in altri paesi di usare microsfere - sfere piccole di plastica - in articoli da toeletta e cosmetici. Allo stesso modo, in Cina l'azione del governo sulla plastica ha portato a un livello nazionaledivieto nel 2008 di borse sottili monouso. Ora viene esteso per eliminare gradualmente la plastica monouso in tutto il paese entro il 2025.

La tecnologia può aiutare?

Ricercatori e innovatori stanno sviluppando soluzioni per impedire alla plastica di entrare nel mare. Una società olandese chiamata The Ocean Cleanup ha inventato un enorme boom galleggiante che sottrae i rifiuti di plastica dal Great Pacific Garbage Patch. Nella città portuale cinese di Xiamen, i ricercatori universitari stanno sviluppando un sistema di videosorveglianza per identificare la plastica e prevedere la sua traiettoria a valle, in modo che possano fermarla prima che entri in mare. L'Agenzia spaziale europea sta persino utilizzando i suoi satelliti per tracciare i rifiuti di plastica dallo spazio , nella speranza di informare le nuove politiche che limiteranno l'inquinamento da plastica. I progressi nello sviluppo di materie plastiche biodegradabili potrebbero anche avere un enorme impatto sulla salute degli oceani: i ricercatori stanno attualmente lavorando a una bioplastica chesi degrada nell'acqua di mare , che alla fine potrebbe ridurre la quantità di rifiuti che si accumula lì.

Ma l'unico modo per risolvere veramente questo problema è ridurre drasticamente la produzione di plastica, il che significa frenare la nostra dipendenza da esso. "La cosa più importante che dobbiamo fare è impedire in primo luogo alla plastica di entrare nell'oceano, perché non è fattibile o economico fare pulizie su larga scala", afferma Lau. “Una volta nell'oceano, i rifiuti di plastica rimarranno lì per centinaia di anni o più. Non è un'eredità che vorrei lasciare per le generazioni future. "

Emma Bryce (www.emmabryce.com)

Fonte: China Dialogue Ocean